¿Para qué sirven los aranceles y cómo afectan a los países?

La desconfianza hacia los aranceles en Estados Unidos parece estar profundamente arraigada en la cultura popular del país.

En la película Todo en un día (1986), un profesor explica a sus apáticos alumnos las buenas intenciones de la legislación arancelaria nacional aprobada casi cuatro décadas, y les pregunta si la legislación ha funcionado.

Finalmente, el profesor responde a su propia pregunta: "No funcionó, y Estados Unidos se hundió aún más en la Gran Depresión".

Todo en un día es producto de la generación del baby boom, que disfrutó de los beneficios materiales de un comercio cada vez más ordenado y globalizado tras la Segunda Guerra Mundial. Los aranceles no encajaban muy bien en ese contexto.

Los aranceles medios de Estados Unidos cayeron del 18,4% en 1934, algunos años después de la denostada legislación a la que se hace referencia en Todo en un día, a menos del 2% en 2007.

Aparentemente, los tiempos han cambiado. Estados Unidos anunció recientemente planes para nuevos aranceles sobre productos de Canadá, México y China, supuestamente para detener el flujo de migrantes ilegales y drogas (tanto Canadá como México han ganado desde entonces un aplazamiento de 30 días).

Históricamente, estos impuestos sobre las importaciones extranjeras han seducido a los líderes políticos que buscan proteger los mercados nacionales de la competencia de los productos más baratos, al tiempo que fomentan la industria y la fuerza laboral nacional.

Sin embargo, los expertos dicen que estas medidas tienden a provocar una guerra de desgaste. Otros países toman represalias y los costos se trasladan a los consumidores. Esto puede dar lugar a un aumento de la inflación, lo que pone en alerta a los economistas.

Así es como funcionan normalmente los aranceles:

Un país puede decidir que quiere aplicar aranceles, por ejemplo, a las ovejas importadas de otro país llamado Erewhon. Las empresas que operan en el país pueden seguir importando ovejas de Erewhon, pero tienen que pagar a su propio gobierno un arancel específico por oveja. En teoría, esas ovejas extranjeras se vuelven entonces más caras y menos deseables que las ovejas nacionales. En realidad, la demanda adicional de ovejas nacionales relativamente asequibles hace subir los precios en general.

Además, cuando Erewhon finalmente responde con sus propios aranceles, las cosas se complican aún más.

Para las personas que están atentas al funcionamiento de la economía global, los aranceles excesivos suponen un riesgo de fragmentación, lo que equivale a menos comercio, lo que se traduce en menos beneficios tangibles para todos.

Pero incluso en el apogeo del comercio global, los aranceles eran una realidad. En 2008, cuando las exportaciones de bienes como porcentaje del PIB mundial alcanzaron un máximo del 25% anterior a la crisis financiera, Estados Unidos presentó una queja por los aranceles europeos sobre sus monitores e impresoras de computadora, que llegaban hasta el 14%.

Joe Biden, que sucedió a Trump como presidente en 2020, mantuvo muchos de los aranceles del primer mandato de su predecesor; los aranceles que Biden aplicó él mismo a los automóviles eléctricos y los paneles solares fueron vistos por algunos como un medio razonable para impulsar los esfuerzos de tecnología verde de Estados Unidos.

Cuando se consideran relativamente juiciosos y moderados, los aranceles no suelen llamar mucho la atención.

Pero cuando alimentan el tipo de "dinámica de guerra comercial" señalada en el último informe Perspectivas de los Economistas Jefe, del Foro Económico Mundial, pueden suscitar preocupaciones sobre daños más amplios al comercio mundial y a los beneficios que el comercio tiende a generar.

Durante el primer mandato de Trump, su administración intensificó las tensiones comerciales con China mediante el uso de sanciones arancelarias. El tipo arancelario medio aplicado a las mercancías que entraban en Estados Unidos pasó del 1,7% en 2017 al 13,8% en 2019.

Los dos países firmaron un acuerdo comercial en 2020, que fue citado como una victoria en Estados Unidos, aunque sus beneficios reales han sido cuestionados. Según datos de un análisis, la mayor parte de los ingresos recaudados a través de los aranceles sobre China en este período se utilizaron para ayudar a los agricultores estadounidenses, que se enfrentaban a los efectos de una guerra comercial y una pandemia global.

Hoy en día, la atención se centra también en países tradicionalmente considerados socios comerciales cercanos de Estados Unidos; a pesar de acordar una pausa de 30 días antes de implantar nuevos aranceles del 25% sobre los productos procedentes de Canadá y México, la Casa Blanca ha señalado que tiene previsto seguir adelante.

Estados Unidos es el destino de exportación del 77% de los productos comerciales de Canadá; ningún otro país representa más del 5%. En respuesta, Canadá ha anunciado que impondrá sus propios aranceles del 25% a una amplia gama de productos estadounidenses. México también ha prometido represalias.

Mientras tanto, China planea contramedidas a la luz del arancel del 10% que se ha aplicado a sus productos y que ya ha entrado en vigor.

El aumento de los aranceles parece haber tomado por sorpresa a muchos expertos. Pero tal vez no debería.

Apenas algunos años después del estreno de Todo en un día, un rico promotor inmobiliario de Nueva York ofreció su opinión pública sobre la importancia de los aranceles, después de perder una subasta frente a un licitador rival de un Japón en auge.

"Creo firmemente en los aranceles", dijo entonces Donald Trump, proponiendo que los productos japoneses se gravaran con tasas de hasta el 20%.