Por qué los aranceles de EE. UU. resaltan el valor simbólico del acero para la identidad nacional

El primer lote de acero destinado a la construcción de la Torre de la Libertad en Nueva York, un edificio diseñado para encarnar los valores compartidos de Estados Unidos y la recuperación nacional tras una dolorosa tragedia, llegó, naturalmente, desde Luxemburgo.

En aquel momento, hace casi 20 años, el uso de acero extranjero para grandes proyectos era relativamente común en un país donde la manufactura nacional había comenzado a declinar en la década de 1970.

Estados Unidos produce ahora alrededor de un 40% menos de acero que hace medio siglo. Sin embargo, acaba de anunciar planes para golpear con costosos aranceles las grandes cantidades que importa.

La medida ilustra cómo una aleación relativamente simple de hierro y carbono, ampliamente dominada en el siglo XIX, todavía puede capturar la imaginación de las naciones más ricas y tecnológicamente avanzadas.

El acero es un indicador: una medida de la actividad de un país en la construcción de nuevos puentes, edificios, ferrocarriles y automóviles, o de su nivel de bienestar.

Más que eso, este humilde metal también puede ser objeto de nostalgia. Una economía en pleno desarrollo acelera la producción nacional de acero necesaria para alimentar sus ambiciones. Una economía en busca de un nuevo capítulo puede seguir fabricando acero, pero es probable que venda gran parte de su producción a otros lugares.

La seguridad también es un factor. Los 'nuevos' aranceles estadounidenses sobre el acero, que van acompañados de impuestos sobre el aluminio en un intento de restablecer algo que el presidente Donald Trump promulgó durante su primer mandato, han sido justificados por la necesidad perpetua de "satisfacer la demanda de la defensa nacional" . Este tipo de perspectiva podría hacer que la naturaleza geográficamente diversa de la producción de acero parezca problemática.

Luxemburgo es sede de una de las mayores empresas siderúrgicas del mundo, al igual que Japón, Corea del Sur e India. Y luego está China; su capacidad para satisfacer la demanda mundial de acero con alternativas de menor costo ha sido citada como una de las principales razones de los aranceles estadounidenses.

Al igual que Estados Unidos décadas antes, China ha experimentado un auge en la producción de acero y el correspondiente consumo interno. Sin embargo, la reciente ralentización del crecimiento en China ha dado lugar a que se exporte más acero (en 2023 exportó casi tres veces más que el siguiente mayor exportador, y el año pasado siguió con un aumento del 23% en las exportaciones).

Pero China no está entre los principales exportadores directos de acero a EE. UU. La mayor parte de las importaciones estadounidenses proceden de socios comerciales tradicionalmente cercanos, como Canadá y México. Esa es una de las críticas a los nuevos aranceles. Otra es su impacto potencial en la economía estadounidense en general.

Según un informe publicado en 2023, los aranceles sobre el acero que Trump promulgó en 2018 impulsaron la producción nacional y lograron llevar la utilización de la capacidad de la industria a su máximo en 14 años; pero también hicieron subir el precio del acero un 166%, lo que perjudicó a las empresas nacionales que lo utilizan en grandes cantidades, como los fabricantes de automóviles.

El acero ocupa un lugar emblemático en la historia de Estados Unidos.

La población de Johnstown, Pensilvania, se multiplicó casi por seis entre 1852 y 1890, cuando una firma local precursora de US Steel producía rieles para una red ferroviaria en expansión. En la década de 1940, US Steel, con sede en Pittsburgh, empleaba a más de 340 000 personas, y la siderurgia era un pilar firmemente establecido de la economía de Pensilvania (un aspecto menos beneficioso: el hollín oscuro que ocasionalmente cubría la ropa que se dejaba secar en tendederos al aire libre, y que afectaba a la salud de las personas).

La industria de Pensilvania había sido construida por figuras extraordinarias como Henry Clay Frick, que suministraba el coque y cuya colección de arte, de acceso público, en la ciudad de Nueva York incluye una cruda representación de una fragua del siglo XIX pintada por Goya.

A medida que la tecnología y los métodos de fabricación de acero avanzaban, Estados Unidos no siempre reemplazaba sus viejos altos hornos por nuevas instalaciones. La demanda mundial decayó en la década de 1970, a medida que más países se convertían en competidores viables. En vísperas de las elecciones presidenciales de 2024 en Estados Unidos, en las que Trump ganó y que giraron en gran medida en torno a Pensilvania, el número de personas en el estado empleadas directamente en la manufactura de acero se había reducido a unas 31 000.

Mientras tanto, al igual que en otros países relativamente ricos, el uso aparente de acero per cápita en EE. UU. se ha estancado. Quizá eso no debería sorprender. Se cree que la demanda de metales se estabiliza una vez que el PIB per cápita de una nación alcanza los 15 000 dólares. EE. UU. superó esta marca en 1983. China parece estar en camino de superarla pronto.

Eso no significa que ya no necesitemos acero. Puede que US Steel no sea lo que era, pero aún así recibió una oferta de adquisición de casi 15 000 millones de dólares de la japonesa Nippon Steel (Trump ha sugerido que Nippon podría invertir en la histórica empresa estadounidense, en lugar de comprarla directamente).

La fabricación de acero también se está volviendo más limpia. El uso de hornos de arco eléctrico de bajas emisiones está en aumento. Nippon Steel ha dicho que la tecnología desempeñará un papel importante en su apuesta por convertirse en una empresa neutra en carbono para 2050.

Aunque se está volviendo más verde, el acero sigue siendo un poderoso símbolo político: una evocación de tiempos dorados y una forma de animar a la gente a creer en días más seguros por venir. La construcción de los centros de datos necesarios para almacenar la nebulosa economía digital del futuro seguirá requiriendo este metal de baja tecnología.

Hasta ahora, solo hay una certeza sobre los aranceles estadounidenses previstos para el acero: las represalias de otros países.

Para lograr que este ejercicio de sobrealimentación de la producción nacional merezca la pena, lo ideal sería llevarlo a cabo con algunas aplicaciones con visión de futuro. Hay muchos usos potenciales para el acero suplementario, además de los centros de datos.

Uno de ellos podría ser subvencionar su papel en la construcción de nuevas viviendas y ayudar a hacer frente a una escasez crónica. O convertirlo en el tipo de fábricas y maquinaria necesarias para la infraestructura de energía limpia; según una estimación, necesitaremos unos 2000 millones de toneladas métricas de acero para infraestructura adicional en las próximas décadas.

Cualquier iniciativa industrial fundamental requiere la intervención del gobierno. La cuestión es si hacerlo erigiendo barreras artificiales en torno a una industria heredada o incentivando el crecimiento de otras que tengan sentido para el futuro.